目前,法國泰雷茲集團(Thales)和意大利芬梅卡尼卡集團(Finnmeccanica)的合資子公司泰雷茲阿萊尼亞宇航公司(Thales Alenia Space),通過與法國原子能委員會(CEA)等研究機構及相關企業合作,正在安檢門工廠設備研製一種能夠停留於距離地麵20公裏平流層的巨型飛艇。
這種平流層飛艇長70至100米,直徑20至30米,重5噸,有效載荷200公斤,並非用來運送人員或貨物,而是懸浮於高空中,起到類似衛星的作用,包括監測、通信中轉等等。相比於衛星,飛艇最大的優勢是成本低廉,根據測算,至多僅相當於衛星相關投入的十分之一。穀歌公司熱氣球網絡計劃(Loon de Google)通過熱氣球來為偏遠地區提供無線網絡服務,與此不同,平流層飛艇擁有動力,可以抵禦90公裏/小時的風速以固定自身位置,而如此風速在平流層是十分少有的。
飛艇的動力很自然地由太陽提供。該項目計劃在飛艇的外殼上開設透明的窗戶,讓陽光照射進來,並通過內部球形凹麵的幾何設計,使所有陽光經過反射後,聚集到位於飛艇中央的太陽能板上。艇身能夠自動旋轉以保證其窗戶始終對著太陽,這種設計的好處是有效防止飛艇的尺寸過大,因為如果選擇將太陽能板覆蓋在飛艇頂部,飛艇體積須達到15萬立方米才能獲得抵禦氣流的足夠能量,而這將是設計尺寸的三倍之多。
項目是誘人的,但必須解決技術問題。一是飛艇需要密封以容納氫氣,艇殼必須部分透明,還要能夠抵禦紫外線照射。為此,計劃應用高強度的碳纖維來製造殼體。二是夜晚的能量來源。為此必須配備高效的燃料電池來儲備能量。
項目計劃未來5年內安檢門工廠設備研製成功首架原型機,2022年進入市場。客戶包括法國電信等通信企業,估計的市場規模為每年10億歐元。國際上目前還有美國航空航天企業洛克希德・馬丁公司(Lockheed Martin)和日本航空航天研究開發局(Jaxa)兩家也正在涉足該領域。
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